Brian Street (1943-2017), con su característica barba blanca y sus anteojos, compartiendo un documento con niños en Brasil. Está en una de sus escuelas de verano en la Universidad Federal de Minas Gerais en Belo Horizonte, donde enseñó hasta poco antes de morir. (foto de archivo)
De un accidente en una fábrica de lana a Oxford
Brian Vincent Street nació en Manchester en 1943, hijo de madre ruso-judía. Fue adoptado por la familia Street y creció en Plymouth, donde asistió a una escuela de los Hermanos Cristianos. A los 18 años, mientras trabajaba en una fábrica de lana, sufrió un grave accidente que le dañó seriamente un ojo. Ese golpe del destino lo apartó del trabajo manual y lo empujó hacia los libros.
Llegó a Oxford, donde se doctoró en Antropología bajo la dirección de Godfrey Lienhardt. Pero fue en Irán donde todo cambió.
Irán, 1970: el descubrimiento que transformó los estudios de literacidad
Durante la caída del Shah, Street vivió en Mashhad y en una pequeña aldea llamada Cheshmeh. Allí observó algo que contradecía todo lo que se enseñaba sobre alfabetización: los aldeanos no tenían "una" forma de leer y escribir, sino múltiples.
Había una literacidad del maktab (la escuela coránica), otra de la escuela estatal, y una tercera comercial para las transacciones del mercado. Cada una con sus propias reglas, sus propios contextos, sus propios significados sociales.
Street comprendió entonces que la alfabetización no era una habilidad técnica neutral que se "tiene" o "no se tiene". Era una práctica social, moldeada por relaciones de poder, cultura e ideología.
Dos modelos que cambiaron el campo
De esa experiencia nacieron los conceptos que revolucionaron los estudios de literacidad:
El modelo autónomo (el que Street criticaba): ve a la alfabetización como una tecnología neutral, una habilidad cognitiva individual que automáticamente produce progreso, desarrollo económico y pensamiento lógico. Es el modelo que subyace a las pruebas estandarizadas y a las políticas que miden "niveles" de alfabetización como si fueran independientes del contexto.
El modelo ideológico (el que Street proponía): entiende que las prácticas de lectura y escritura siempre están inmersas en relaciones de poder, siempre significan cosas diferentes según quién lee, qué lee, dónde y para qué. No existe "la" alfabetización; existen literacidades en plural.
Un legado que sigue iluminando
Street fue profesor en King's College London y fundador, junto con James Paul Gee, de los New Literacy Studies (Nuevos Estudios de Literacidad). En sus últimos años desarrolló el concepto de literacidades académicas junto con Mary Lea, y creó el programa LETTER para formar investigadores en Asia y África.
Por qué Street en mi constelación?
Su trabajo nos permite pensar la alfabetización no como un déficit por mejorar, sino como un territorio de prácticas sociales donde se juega la inclusión o la exclusión, la voz o el silencio.
Street es la estrella que ilumina la pregunta central: ¿qué significa realmente saber leer y escribir en una democracia?
Libros fundamentales:
Street, B. V. (1984). Literacy in Theory and Practice. Cambridge University Press. ISBN: 978-0521289610
Street, B. V. (1995). Social Literacies: Critical Approaches to Literacy in Development, Ethnography and Education. Routledge. ISBN: 978-0582102217
Street, B. V. (Ed.). (1993). Cross-Cultural Approaches to Literacy. Cambridge University Press. ISBN: 978-0521409643
Street, B. V. (Ed.). (2001). Literacy and Development: Ethnographic Perspectives. Routledge. ISBN: 978-0415234511
Artículos clave (acceso libre):
Street, B. V. (2003). What's "new" in New Literacy Studies? Critical approaches to literacy in theory and practice. Current Issues in Comparative Education, 5(2), 77-91. [Disponible en: https://journals.library.columbia.edu/index.php/cice/article/view/11369]
Lea, M. R. & Street, B. V. (2006). The "Academic Literacies" Model: Theory and Applications. Theory Into Practice, 45(4), 368-377. [Disponible en ResearchGate]
Street, B. V. (2003). Autonomous and Ideological Models of Literacy: Approaches from New Literacy Studies. [Disponible en ResearchGate]
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